Los extremos del genoma del virus de la hepatitis c interaccionan entre sí y regulan el ciclo infectivo.

El virus de la hepatitis C (VHC) porta un genoma RNA que contiene numerosos dominios de estructura y secuencia conservadas, que en su mayor parte no son traducidas a proteínas, y que participan en distintos procesos del ciclo infectivo. Durante las primeras etapas de la infección se produce la síntesis de las proteínas virales, iniciada por una región del RNA muy conservada llamada IRES (internal ribosome entry site) localizada en el extremo 5’ del genoma viral. Este proceso se sabe que está afectado por la presencia de otras regiones del RNA adicionales situadas en el extremo 3’ del genoma. Cuando la concentración de proteínas del virus supera un determinado umbral, el virus está listo para iniciar la replicación a partir del extremo 3’, que culminará con la producción de numerosas copias del RNA vírico. El éxito de esta etapa de replicación depende a su vez de la participación del extremo 5’. Un número de copias elevado desencadena posteriormente la dimerización del RNA viral para permitir la encapsidación de dos copias genómicas, las cuales se liberarán al medio extracelular como nuevos viriones infectivos. Por tanto, los distintos dominios presentes en el genoma viral conforman una red de interacciones que proporciona un mecanismo regulador esencial para la consecución de diversas etapas del ciclo infectivo. Hasta ahora, los mecanismos moleculares que promueven y controlan este sistema no son bien conocidos. En nuestro laboratorio estudiamos cómo la estructura de los dominios funcionales puede definir y determinar la consecución de las diferentes etapas de la infección y la transición entre ellas. En el presente trabajo se han aplicado diferentes metodologías bioquímicas que nos han permitido demostrar la influencia conformacional  del extremo 5’ (IRES) sobre diferentes elementos funcionales situados en el extremo 3’ del genoma. El plegamiento de las regiones del extremo 3’, CRE (cis-acting replicating element) y 3’X-tail, se aprecia claramente afectado por la presencia o ausencia del extremo 5’ (IRES). Además, el establecimiento de una interacción entre el IRES (extremo 5’) y el CRE (del extremo 3’), previamente demostrada por nuestro laboratorio (Romero-López and Berzal-Herranz, 2009), promueve una transición estructural en la región 3’X-tail que es indispensable para el proceso de dimerización. Los resultados obtenidos demuestran la existencia de una compleja red de interacciones RNA-RNA que debe preservarse para mantener el equilibrio que permitirá al virus propagarse de manera eficiente. 

End-to-end crosstalk within the hepatitis C virus genome mediates the conformational switch of the 3'X-tail region. Romero-López, C; Barroso-delJesus, A; García-Sacristán, A; Briones, C; Berzal-Herranz, A. Nucleic Acids Res., 2013. Sep 17. (Epub ahead of print).