¿Qué hace que el virus de la hepatitis c infecte de manera crónica a unas personas y a otras no?

La transmisión del virus de la Hepatitis C por vía sexual genera aún controversia, pero se ha demostrado que la transmisión se produce si hay lesiones en la mucosa vaginal. En nuestro centro, estudiamos uno de estos casos, en que un paciente crónico transmitió el VHC a su pareja, y esta sufrió una hepatitis aguda (con elevación de transaminasas hepáticas), pero que se curó espontáneamente (sin necesidad de tratamiento) y ahora, después de 15 años, sigue VHC negativa. En este estudio, pretendimos evaluar que factores del paciente y del virus podrían explicar porqué la mujer, a pesar de ser infectada por el mismo inóculo viral del marido, se curó sin necesidad de tratamiento. Para ello, la primera parte del trabajo consistió en comparar factores genéticos del paciente crónico y de la pareja curada usando técnicas clásicas de secuenciación, y no encontramos ningún factor que explicase el porqué de la curación.

En la segunda fase del trabajo, estudiamos la respuesta inmune y la variabilidad de la población de virus aislada tanto del paciente crónico como de la paciente curada en el momento próximo a la infección usando para ello técnicas de secuenciación masiva de última generación (Plataforma 454/GS-FLX de Roche). El resultado más interesante, es que la respuesta inmune de la paciente curada, se dirigió contra un fragmento de la parte final de la helicasa del VHC (proteína NS3 que es esencial para el virus pues tiene doble actividad proteasa y helicasa), y esta acción del sistema inmune coincidía con una menor variabilidad del virus justo en esta región. Este resultado sugiere que la curación en la paciente, se produjo por una  respuesta inmune de tipo CD4 efectiva contra la región helicasa del virus que no permitió a este adquirir la mutación o la combinación de mutaciones que le permitiese escapar de esta respuesta inmune. En cambio, en el paciente crónico, se observó una respuesta inmune muy débil o inexistente hacia esta misma región mientras que el virus presentaba gran variabilidad. Este resultado sugiere que al virus le es efectivo variar en esta región para persistir induciendo una inhibición de la respuesta inmune, lo que se conoce como tolerancia periférica. 

Identification of host and viral factors involved in a dissimilar resolution of a hepatitis C virus infection. Cubero M, Gregori J, Esteban JI, García-Cehic D, Bes M, Perales C, Domingo E, Rodríguez-Frías F, Sauleda S, Casillas R, Sanchez A, Ortega I, Esteban R, Guardia J, Quer J. Liver Int. 2013 Oct 17.